Introducción a la investigación en ciencias sociales
Dr. Vicenç Fernández Alarcón
Departamento de Organización de Empresas. Escuela Técnica Superior de Ingeniería Industrial y Aeronáutica de Terrassa. Universitat Politècnica de Catalunya. C/ Colom, 11, Edificio TR6. 08222 Terrassa (Barcelona). vicenc.fernandez@upc.edu
Este documento intenta introducir los conceptos más básicos de la investigación científi- ca en ciencias sociales. Con este fin, se ha escrito un artículo-base que pueda ayudar y encaminar a toda persona que tenga como objetivo realizar una tesis doctoral en ciencias sociales. Aunque el artículo está pensando para doctorandos orientados en el management por los ejemplos utilizados, también puede serle útil a todos aquellos doctorandos que están trabajando en otras áreas de las ciencias sociales.
Introducción
Desde el inicio de mi tesis doctoral y especialmente a partir de su defensa, he observado una importante laguna en el conocimiento sobre la investigación científica en una gran cantidad de doctorandos. Estas deficiencias engloban aspectos tan diversos como el vocabulario científico en la investigación de las ciencias sociales, los criterios a seguir en la selección del tipo de investigación, la definición de las hipótesis de trabajo o la decisión de una u otra metodología de investigación.
Debido a estas circunstancias me he encontrado en varias ocasiones en la situación de tener que explicar de forma personalizada los conceptos más básicos de la investigación científica en ciencias sociales a cada uno de estos doctorandos. Tras reflexionar en el tema, decidí escribir parte de este conocimiento con la intención de crear un artículo- base que pudiese ayudar y encaminar a toda persona que tenga como objetivo realizar una tesis doctoral en ciencias sociales. Aunque el artículo está pensando para doctorandos orientados en el management por los ejemplos utilizados, también puede serles útil a todos aquellos doctorandos que están trabajando en otras áreas de las ciencias sociales.
El cuerpo del artículo está estructurado en seis secciones. La primera de ellas intro- duce una clasificación de los tipos de investigación que existen en la investigación en ciencias sociales. Esta sección describe también las características principales de cada una de ellas y se acompañan de diversos ejemplos del campo del management.
Las siguientes dos secciones se centran en las investigaciones empíricas que pueden ser exploratorias o confirmatorias. Con este fin, se introduce la estructura que sigue una investigación empírica y se acompaña de explicaciones y ejemplos en donde se intenta describir las reglas básicas para alcanzar una investigación de calidad. Las investigaciones empíricas son las más aconsejables para todas aquellas personas que se están introduciendo en la investigación científica en las ciencias sociales. Ambas secciones pueden considerarse la parte más destacada y de mayor valor para los doctorandos en ciencias sociales.
Las tres últimas secciones introducen diversos aspectos complementarios a la investigación científica como son las fuentes de información (fuentes de información bibliográfica y fuentes de información para la investigación empírica), las herramientas informáticas (gestores de referencia y software estadístico) y el proceso de publicación de una investigación.
Tipos de investigación
Las investigaciones científicas en ciencias sociales se puede clasificar en dos grandes grupos:
- Las investigaciones teóricas
- Las investigaciones empíricas
La investigación teórica
Las investigaciones teóricas son sin ninguna duda las más complejas de las existentes. Este tipo de investigación está normalmente reservadas a personas de una gran expe- riencia en el campo de la investigación en ciencias sociales. Es por este motivo que no se recomienda que un doctorando inicie su investigación con este tipo de investigación científica.
Las investigaciones teóricas se caracterizan por no realizar ningún tipo de investiga- ción de campo y basarse principalmente en investigaciones científicas previas. Además, son investigaciones muy poco estructuras y muy flexibles por lo que no existe un patrón que indique qué pasos son necesarios seguir para una buena investigación teórica. Un artículo en donde se realice una recopilación y una reconceptualización de un constructo estudiado en el pasado es un claro ejemplo de investigación teórica.
Algunos ejemplos de investigaciones teóricas son las realizadas por Teece, Pisano y Shuen (1997), Zahra y George (2002), y Farjoun (2002).
La investigación empírica
A diferencia de las investigaciones teóricas, las investigaciones empíricas se caracteri- zan por utilizar casos reales de la sociedad para introducir o confirmar teorías científicas. Las investigaciones empíricas son mucho más estructuradas que las teóricas por lo que simplifica el desarrollo de la investigación. La dificultad de escribir y publicar este tipo de investigación es bastante inferior a las investigaciones teóricas por lo que se reco- mienda a los doctorandos este tipo de investigación para sus tesis doctorales. Además, desarrollar una investigación empírica permite una mayor comprensión de las bases de la investigación científica por parte de los doctorandos.
Las investigaciones empíricas en ciencias sociales se puede clasificar en dos grandes grupos:
Las investigaciones exploratorias
Las investigaciones confirmatorias
Tanto las investigaciones exploratorias como las investigaciones confirmatorias pue- den hacer referencia a un estudio transversal o a un estudio longitudinal. El primero de ellos hace referencia a las investigaciones en donde la dimensión temporal no se considera un aspecto relevante para la investigación. Por ejemplo, una investigación de la relación existente entre la estructura organizativa de una empresa y sus resultados económicos se puede estudiar sin tener presente el factor tiempo. En cambio, la investigación de cómo se ve afectado el comportamiento de los trabajadores ante ciertos cambios organizacionales debe tener presente la dimensional temporal.
Las investigaciones empíricas (tanto las exploratorias como las confirmatorias) están formadas por una parte teórica y otra práctica. El investigador debe ser capaz de dife- renciar ambas de forma clara para poder realizar una investigación empírica de calidad. Es importante recordar que la investigación científica es teórica y que la parte práctica son sólo casos particulares que sirven para confirmar o rechazar la parte teórica
La investigación exploratoria
La investigación exploratoria se realiza cuándo se conoce muy poco sobre un concepto, constructo o materia. También se le suele llamar investigación inductiva . Las investigaciones exploratorias proporcionan información de un reducido grupo de perso- nas, situaciones u organizaciones con el objetivo de obtener un conjunto de proposiciones contrastables que representen una teoría.
La investigación exploratoria suele ser muy flexible y poco estructurada. Sin embargo, existen un conjunto de criterios y normas a seguir en el desarrollo de este tipo de investi- gación. Aunque en este artículo se comenta con detalle la estructura de la investigación exploratoria, se aconseja leer el artículo de Eisenhardt (1989) y el libro de Yin (1984). Ambos se consideran lecturas obligatorias para cualquier persona que quiera realizar una investigación científica exploratoria.
Este tipo de investigación es un excelente medio para obtener explicaciones objetivas de las causas que provocan ciertos eventos. Sin embargo, no se puede garantizar su validez debido a que no se estudia todo el universo (o una muestra suficientemente representativa). El éxito de la investigación exploratoria depende de gran medida de la creatividad, sentido común e intuición del investigador, aspectos de gran importancia para captar la naturaleza del problema en estudio.
Aunque en un principio parezca que una investigación exploratoria sea más sencilla que una investigación confirmatoria, esta creencia es totalmente falsa. Una investigación exploratoria tiene un grado de dificultad bastante superior a una investigación confirma- toria debido a lo poco estructurado de la primera. Además, se necesita mucha experiencia investigadora para conseguir una investigación exploratoria de calidad.
La investigación confirmatoria
La investigación confirmatoria tiene como principal objetivo la contrastación de teo- rías científicas. Este tipo de investigación también se le conoce como investigación deductiva . A diferencia de las investigaciones exploratorias, en las investigaciones confir- matorias se parte de una teoría científica a partir de la cual se establece un conjunto de hipótesis (afirmaciones a comprobar). Posteriormente, y tras recopilar información de una muestra suficientemente grande, la investigación confirmatoria intenta validar las hipótesis propuestas. En función de los resultados obtenidos, la teoría (o parte de ella) puede quedar validada o no.
La selección de la muestra a investigar suele realizarse siguiendo criterios estadísticos y no de tipología como ocurría en las investigaciones exploratorias. Para ello es necesario utilizar una muestra mucho mayor que la utilizada en las investigaciones exploratorias. Esto es debido a que las investigaciones confirmatorias intentan dar validez externa a los resultados obtenidos. En otras palabras, los resultados obtenidos de una investiga- ción confirmatoria deben de poderse extrapolar al resto del universo e incluso a otras poblaciones, medias y circunstancias.
Las investigaciones confirmatorias suelen ser muy estructuradas y bien definidas. La estructura de estas investigaciones es poco flexible y muy rigurosa en la mayoría de si- tuaciones. Es por este motivo que se aconseja a los doctorandos empezar por este tipo de investigaciones a la hora de realizar una tesis doctoral. Además, las investigaciones confirmatorias suelen estar vinculadas a metodologías cuantitativas. Aunque, en un principio, la mayoría de personas que se introducen en la investigación científica piensen que la estadística asociada a las investigaciones confirmatorias puede representar una dificultad en comparación a las investigaciones exploratorias, esta percepción es errónea.
La extracción de información y conocimiento de los casos reales a través de métodos cuantitativos y estadísticos simplifica en gran medida los esfuerzos necesarios en una investigación exploratoria, en donde la experiencia y la creatividad son excesivamente importantes.
El ciclo de investigación
La generación de conocimiento científico surge de la interacción de las investigacio- nes exploratorias y de las investigaciones confirmatorias. Mientras que la investigación exploratoria descubre y propone nuevas teorías a través de proposiciones, las investiga- ciones confirmatorias las validan o las rechazan en función de unas hipótesis basadas esas proposiciones.
Las investigaciones exploratorias y las investigaciones confirmatorias no son exclu- yentes en una misma investigación. Es posible encontrar en un mismo artículo científico ambos tipos de investigaciones. Por ejemplo, en una primera parte del artículo se po- dría proponer una teoría a través de una investigación inductiva y posteriormente se podría poner a prueba la teoría mediante una investigación deductiva. Tal y como se ha comentado previamente, la investigación exploratoria es más creativa y la investiga- ción confirmatoria es más estructurada. No obstante, es muy poco frecuente ver ambas investigaciones en un mismo artículo científico. No se recomienda a los doctorandos intentar realizar una investigación doble. Ya es suficientemente compleja una investigación científica para complicarla por dos.
A continuación se muestra una tabla comparativa con las características principales de las investigaciones exploratorias y confirmatorias.
La investigación empírica-confirmatoria
Las investigaciones científicas quedan reflejadas en artículos que se publican en congresos y en revistas científicas. La mayoría de estas investigaciones son de naturaleza con- firmatoria. Este es uno de los motivos por lo que empezamos a estudiar las investigaciones confirmatorias en lugar de las exploratorias. Además, las investigaciones confirmatorias están muy estructuras por lo que su aprendizaje es más sencillo de asimilar, y permite introducir al doctorando en la investigación científica de una forma más ordenada y estructurada.
La estructura de una investigación confirmatoria sigue, en la mayoría de ocasiones, los siguientes puntos:
Definición del problema y propuesta de pregunta de investigación
- El marco teórico o revisión de la literatura
- El modelo de investigación
- Las hipótesis de trabajo
- La metodología de investigación
- Los resultados de la investigación
- La discusión de los resultados
Las conclusiones de la investigación - La bibliografía
La definición del problema
El primer paso en una investigación confirmatoria es definir el problema de inves- tigación. La forma más habitual de definir el problema de investigación es a través de la pregunta de investigación (o research question). Como este artículo está orientado a personas que se están introduciendo a la investigación científica también se propone definir el marco de trabajo y el objetivo de la investigación. Estos elementos permiten acotar con mayor detalle la investigación y eliminar una gran cantidad de posteriores problemas.
- El marco de trabajo
- La pregunta de investigación
- El objetivo de investigación
Las ciencias sociales engloban una gran cantidad de áreas y disciplinas diferentes. El investigador debe decidir en qué disciplina y paradigma se asentará la investigación. Por ejemplo, el comportamiento de una organización puede investigarse desde una pers- pectiva económica, psicología o de sistemas. Cada disciplina tiene su propia base de conocimiento y es importante dejar de forma explícita en qué área nos vamos a mover. Dentro del marco de trabajo, el investigador también debe indicar qué fenómeno/s quiere estudiar y el motivo por el que este fenómeno es interesante para la comunidad científica y para los profesionales. El fenómeno a investigar también se le conoce como objeto a investigar.
La pregunta de investigación es el elemento más importante en la definición del problema. La pregunta de investigación debe intentar expresar, de la forma más exacta posible, lo que la investigación intenta conocer o comprender. Por lo tanto, la pregunta de investigación debe ser clara (es decir, precia, concisa e unívoca), factible y pertinente. Una pregunta de investigación se considera pertinente cuándo la pregunta es auténtica, es decir sin respuesta preconcebida, referida al presente y no al futuro, y tiene pretensión de comprender el fenómeno.
Tal y como se ha mencionado previamente, una investigación empírica tiene una parte teórica y otra práctica. La pregunta de investigación sólo debe hacer referencia a la parte teórica. Por ejemplo, si se ha observado que las empresas tecnológicas A, B y C son más eficientes que las empresas D y E, se podría proponer como pregunta de investigación: ¿La cultura organizativa en empresas tecnológicas afecta a su eficiencia? En cambio, la pregunta ¿Por qué las empresas A, B, C son más eficientes que las empresas D y E? no cumpliría la condición de pregunta de investigación porque mezcla la parte teórica con la parte práctica. Es importante recordar que la investigación científica es teórica y que la parte práctica son sólo casos particulares que sirven para confirmar o rechazar la parte teórica.
Por último, el investigador debe indicar el objetivo de la investigación. Según Briones (2002), una investigación confirmatoria puede tener cinco posibles objetivos (el tipo de respuesta esperado):
Un objetivo descriptivo, en donde se intenta determinar las características más importantes del objeto o fenómeno a investigar
Un objetivo clasificatorio, en donde se intenta agrupar diversas características del objeto o fenómeno a investigar, o en donde se intenta agrupar los diversos objetos o fenómenos investigados
Un objetivo comparativo, cuando se intenta comparar diversas características del objeto o fenómeno a investigar, o cuando se intenta comparar los diversos objetos o fenómenos investigados
Un objetivo relacional, si se intenta buscar una relación entre dos o más caracterís- ticas del objeto o fenómeno a investigar, o si se intenta buscar una relación entre los dos o más objetos o fenómenos investigados
Un objetivo explicativo, si se intenta buscar una explicación basada en una teoría o en factores asociados con el objeto o fenómeno investigado
El tipo de objetivo que se intenta alcanzar permitirá al investigador seleccionar una metodología científica para la investigación confirmatoria.